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Le cours pivot, annoncé tous les matins par la Banque centrale de Chine, a été fixé à 7,2454 yuans pour un dollar, selon le site officiel Chinamoney, après 7,2566 lundi et 7,2672 vendredi.

Le yuan est autorisé à fluctuer de plus ou moins 0,5% par rapport au cours pivot.

La progression des trois derniers jours intervient alors que le billet vert est affaibli notamment par les fortes attentes d'une nouvelle baisse des taux d'intérêt aux Etats-Unis.

Depuis sa réévaluation de juillet 2005, qui l'avait vu passer de 8,28 à 8,11 yuans pour un dollar, la monnaie chinoise a poursuivi son appréciation face à la devise américaine gagnant quelque 12% supplémentaires, dont près de 7% en 2007.

Les analystes lient aussi cette évolution de la monnaie chinoise aux craintes croissantes du gouvernement vis-à-vis de l'inflation.

"Le rythme plus rapide d'appréciation est un des outils anti-inflation adoptés fin 2007 et devrait continuer jusqu'au retour à un niveau raisonnable d'inflation", estime Prakash Sakpal, économiste d'ING.

Car "les préoccupations face à l'inflation dominent le débat (...) et l'argument selon lequel la sous-évaluation du [yuan] est au coeur de la liquidité excessive fait de plus en plus de convertis ", souligne Standard Chartered.

Cette banque, comme de nombreux analystes, prévoit 9% d'appréciation cette année, puis encore 7% en 2009.

Le mouvement en 2008 pourrait être concentré sur le premier semestre afin d'avoir l'inflation sous contrôle d'ici à l'été, estime-t-elle.

Pour Patrick Artus, de Natixis, la Chine a aussi choisi d'accroître la vitesse d'appréciation du yuan par rapport au dollar pour "réduire son excédent commercial" phénoménal (262,2 milliards de dollars en 2007), "l'accumulation de réserves, donc la création monétaire", et pour "éviter les tentations protectionnistes aux États-Unis et en Europe".

Mais le yuan, dont la valeur est calculée selon un panier de monnaies dont la composition exacte n'est pas divulguée, est loin de connaître la même évolution face à l'euro, monnaie d'une zone étant pourtant le premier partenaire commercial de la Chine.

Le cours yuan-euro était ainsi de 10,7757 yuans pour un euro mardi, contre 10,7452 la veille.

Selon Chinamoney, le taux de change mensuel moyen du yuan par rapport à l'euro avait été de 10,1033 en janvier 2007 et de 9,7917 en janvier 2006.

Les Européens ont pourtant décidé en 2007 d'accentuer leurs pressions, jusqu'alors plus discrètes que celles des Etats-Unis, en faveur d'une réévaluation du yuan.

Fin novembre une délégation européenne a rendu une visite exceptionnelle à Pékin pour plaider ce dossier, mais en est repartie après avoir simplement obtenu la création d'un groupe de travail.

Si les autorités de Pékin ne semblent pas vouloir déroger à la règle de laisser le yuan s'apprécier graduellement, leurs efforts portent pour le moment principalement sur le taux vis-à-vis du billet vert.

Parallèlement, elles s'inquiètent de voir que cette appréciation semble avoir entraîné les spéculations d'acteurs pariant sur la hausse du yuan.

En novembre, un responsable de la banque centrale Guo Jianwei avait souligné que la Chine souffrait d'un afflux de fonds spéculatifs, tablant sur l'appréciation de sa monnaie.

M. Guo avait aussi souligné que ces fonds spéculatifs étaient au coeur des problèmes monétaires de la Chine, ces rentrées de capitaux rognant notamment l'efficacité des hausses des taux d'intérêt ou des mesures prises pour éponger l'excès de liquidités.

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