Californie: Les incendies menacent 250.000 personnes

Dans tout le sud de l'Etat, du nord de Los Angeles à la frontière mexicaine, des milliers de pompiers étaient à pied d'oeuvre lundi matin dans des conditions dantesques pour tenter de prendre l'avantage sur une dizaine de feux qui ont ravagé au moins 25.000 hectares au total, selon un décompte de l'AFP.

Alors que la température devait encore dépasser 30°C en journée, les soldats du feu luttaient pour sauver des milliers de maisons face à des vents violents qui créaient des circonstances très dangereuses dans une région n'ayant connu que quelques averses éparses depuis plus de six mois.

L'un des foyers les plus impressionnants, à l'est de San Diego tout près de la frontière mexicaine, a fait un mort et 17 blessés dont quatre pompiers dimanche.

Lundi matin, ce sinistre avait parcouru 8.000 hectares et menaçait "des centaines de structures", selon une porte-parole de l'agence californienne de lutte contre les incendies.

Plus au nord, les 36.000 habitants de la ville de Ramona, à 50 km de San Diego, étaient en cours d'évacuation en raison d'un autre incendie qui a rejoint un sinistre voisin lundi matin, portant à plus de 4.000 hectares la surface brûlée dans cette zone.

Dans le comté d'Orange, entre San Diego et Los Angeles, un feu de 1.600 hectares brûlait près de la ville d'Irvine. Les autorités ont estimé qu'il s'agissait d'un incendie criminel, trois foyers ayant démarré en même temps.

"Je suis désolé d'avoir à dire qu'il s'agit d'un incendie criminel", a déclaré le chef des pompiers du comté, Chip Prather, dont les services ont lancé une enquête.

Deux autres incendies frappaient aussi le désert au nord de Los Angeles, pour une surface totale de 11.000 hectares. Trois personnes ont été blessées et des centaines évacuées.

Dimanche soir, le gouverneur Arnold Schwarzenegger a décrété l'état d'urgence dans sept comtés du sud de son Etat, de Santa Barbara à San Diego.

A Malibu, ville prisée des vedettes de cinéma et des millionnaires à 30 km à l'ouest de Los Angeles, un autre incendie spectaculaire faisant rage depuis dimanche à l'aube a parcouru près 1.000 hectares et menaçait toujours quelque 400 maisons à flanc de colline lundi matin.

Quelque 1.500 personnes avaient dû évacuer la zone dimanche. Parmi les maisons vidées de leurs occupants figurent celles, selon le site internet spécialisé dans les célébrités TMZ.com, du cinéaste de "Titanic" James Cameron et de l'actrice de "Grease" Olivia Newton-John.

Sept bâtiments, dont un manoir estimé à 17 millions de dollars qui venait juste de changer de mains, sont partis en fumée dans ce sinistre, qui n'a pas fait de victime et a démarré sur les hauteurs, apparemment à la suite de la chute d'une ligne à haute tension.

Les flammes, attisées par des rafales de plus de 110 km/h, sont descendues jusqu'à la route côtière entre Los Angeles et San Francisco, qui était toujours coupée à la circulation lundi matin.

Ces feux interviennent alors que toute la Californie du sud est en état d'"alerte rouge" aux incendies, en raison de vents violents, de températures très supérieures aux normales et de la sécheresse qui persiste dans la région depuis mars.

L'année 2007 a été la plus sèche à Los Angeles depuis que les relevés de précipitations ont commencé, en 1877.