Selon les éditions, on trouvera quelques différences entre les couleurs, en quantité et en teinte. Alors qu'à l'origine les cartes comportaient du vert, l'arrivée de l'imprimerie a réduit les couleurs à cinq, chacune illustrant un concept :

Le rouge = l'activité
Le bleu = la passivité
Le noir = le mal, l’inconscient á transformer
La couleur chair = la vie, La matière.
Le jaune = le mental abstract. Les idées
L’orange = le mental concret
L’or = le divin. La lumière de l’esprit

Parmi les traces les plus anciennes qui ont été trouvées, il y a les tarots de Jean Noblet vers 1650, de Jean Dodal vers 1701, et de Nicolas Conver en 1760. Mais bien des thèmes se retrouvent déjà sur les tarots enluminés de Visconti et de Charles VI, datant du milieu du XVe siècle.

Bien des thèses différentes et souvent contradictoires existent concernant l'histoire du tarot de Marseille avant ces œuvres d'art du XVe siècle en Italie. Plusieurs pistes ou sources se croisent, selon qu'on considère le tarot de Marseille comme un jeu de cartes, un objet historique médiéval ou un outil dédié à la divination, ce qu'il est tout à la fois.

Historiens des jeux de cartes et ésotéristes ne s'accordent pas, et sont même très divisés entre eux. Les ésotéristes et amateurs de cartomancie racontent d'ordinaire que, dans l'Antiquité, il aurait existé des jeux de cartes divinatoires en Égypte, comme un mythique tarot égyptien ou "livre de Thot", très proche du tarot de Marseille selon eux (mais rien de semblable n'a jamais été trouvé par l'archéologie), et en Grèce, amenés, a-t-on dit souvent, par les gitans (qui étymologiquement signifie venant d'Égypte), peuple d'origine indienne. Cette culture des cartes divinatoires pourrait donc être originaire d'Inde, bien que les jeux de cartes eux-mêmes seraient originaires de Chine, et parvenus en Europe par les biais des Arabes sous le nom de naibi, selon les historiens.

Concernant les arts divinatoires semblables à la cartomancie dans l'Antiquité, auxquels les ésotéristes veulent rattacher le tarot de Marseille (ce qui est historiquement contestable), Cicéron signale, dans son "De la divination", le tirage des "sorts" (des lamelles d'écorce avec des symboles) au temple de Fortuna à Péneste, et Plutarque, à la fin du Ier siècle, se plaint, dans ses "Dialogues pythiques", des charlatans hantant les abords des temples, qui proposent "aux femmes et aux valets" (sic) des oracles obtenus à partir de "tablettes" tirées au hasard. Une telle forme de divination populaire existait donc bien avant l'arrivée des premiers Gitans, ce qui fragilise la thèse si souvent affirmée d'une origine indienne ou passant par ces nomades lors de leur prétendu séjour en Egypte, qui relève du mythe. Cependant, depuis la chute de l'empire romain, il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle pour entendre parler de cartomancie - et pas encore avec le tarot de Marseille -, d'abord en France semble-t-il, ces pratiques étant totalement absentes de tous les procès de sorcellerie. La doxa des ésotéristes et "tarologues" autoproclamés semble très loin des réalités historiques.

Une thèse récente, défendue par Daimonax (Tarot de Dionysos), reconnaît dans les images du tarot de Marseille la transposition d'une ancienne iconographie romaine liée aux cultes de Bacchus et ses rituels initiatiques, et voit une transmission depuis le monde du théâtre de l'Antiquité tardive, sous le patronage de Dionysos-Bacchus, jusqu'au Moyen Age par le truchement des professionnels itinérants du spectacle populaire, les anciens "bohémiens", suivant un chemin semblable, si ce n'est pas le même, qui mène de l'ancienne comédie atellane romaine (et osque auparavant) jusqu'à la commedia dell'arte ou certaines marionnettes lyonnaises comme Polichinelle, anciennement Maccus. Cette approche bouleverse toutes les exégèses faites sur ces allégories et rendent caducs tous les commentaires et interprétations passés sur le sens de ces images.

D'autres thèses existent encore sur les origines du tarot de Marseille et de son imagerie, comme celle de Daniel Rodes et Encarna Sanchez qui ont trouvé beaucoup de liens entre le tarot et la philosophie des cathares medievaux.

Retrouvez ces 22 Lames :
I. Le Bateleur
II. La Papesse
III. L'Impératrice
IV. L'Empereur
V. Le Pape
VI. L'Amoureux
VII. Le Chariot
VIII. La Justice
IX. L'Hermite
X. La Roue de Fortune
XI. La Force
XII. Le Pendu
XIII. carte sans nom
XIV. Tempérance
XV. Le Diable
XVI. La Maison Dieu
XVII. L'Étoile
XVIII. La Lune
XIX. Le Soleil
XX. Le Jugement
XXI. Le Monde
sans numéro. Le Mat