Il cultive une ressemblance avec Staline, même s'il a la moustache moins épaisse. Et voue une totale admiration au « Petit père des peuples ». « C'est un grand homme qui a gagné la guerre grâce à sa volonté de fer », dit-il. Sur le papier Pavel Groudinine, 57 ans, obéit au stéréotype du candidat communiste. Son programme ? Une vague de nationalisations, le gel des prix, le retrait du pays de l'OMC, la réduction des investissements étrangers. Son passe-temps ? La conduite d'une ancienne ferme d'État, baptisée Sovkhoze Lénine et spécialisée dans la production de fraises au sud de Moscou. De quoi séduire les nostalgiques de l'URSS.

Pourtant, Pavel Groudinine présente une autre face. C'est d'abord un spéculateur millionnaire dont la fortune repose sur la location et la vente de terrains aux hypermarchés, parmi lesquels le distributeur français Auchan. Ensuite, l'homme n'a jamais eu sa carte d'adhérent communiste. Mieux, au début des années 2000, il milite au sein de Russie unie, le mouvement de Vladimir Poutine. En revanche, il sait se rendre utile. Et participe depuis toujours au financement du siège du KPRF (Parti communiste de la Fédération de Russie).

Une popularité qui décolle

C'est ainsi qu'il noue des liens avec son leader Gennadi Ziouganov, 73 ans, un dinosaure de la politique, quatre fois candidat à la présidentielle. Et c'est ainsi que son heure sonne. Car le vieux Ziouganov a un problème. Il tenterait bien sa chance une nouvelle fois, mais les sondages lui prédisent une déculottée et une humiliante troisième place. Du jamais-vu. Il se résigne donc à passer la main. Mais à une condition : il veut garder le contrôle du parti et, pourquoi pas, le céder ultérieurement à son neveu Nikolaï. Il lui faut donc un outsider et de préférence pas trop jeune afin d'éviter tout sentiment de renouvellement. « Il a été cherché le moins qualifié », souligne le politologue Konstantin Kostine, réputé proche du Kremlin.

Et voilà le « roi de la fraise » propulsé dans la campagne. Mais rien ne se passe comme prévu. Groudinine se prête au jeu, gagne en aisance et voit sa popularité décoller. Au dernier pointage il approcherait des 8 %. Un score bien loin de celui promis au maître du Kremlin. Mais deux fois supérieur à celui espéré par Ziouganov.

Fraise géante et maternité gratuite

L'intéressé, il est vrai, tranche avec le discours policé de la maison communiste. Et cible volontiers la tête de l'État. Exemple : la corruption. « Elle peut être éradiquée si le président commence par lui-même et ses amis », lance-t-il dans ses rassemblements. « Ne me confondez pas avec un quelconque projet du Kremlin », poursuit-il à l'adresse de ceux qui le cantonnent à un rôle de faire-valoir.

Autre atout : ses réalisations au sein de son ancienne ferme d'État privatisée en 1995 et dont le chiffre d'affaires avoisine 56 millions d'euros. Tout y est gratuit. La crèche, l'école, les soins, la maternité. La moyenne des salaires de ses 350 employés atteint le double de celle du pays. Quant aux appartements, ses résidents les acquièrent à la moitié de leur valeur, au taux zéro. « C'est le territoire de l'optimisme social », concède Ziouganov. Le tout avec un parfum très kitsch. Une fraise géante trône à l'entrée principale de l'ex-sovkhoze et les lampadaires ont la forme du fruit rouge.

5 kilos d'or dans une banque suisse

Un tableau trop parfait pour les autorités, inquiètes de voir le « millionnaire rouge » drainer au-delà de son électorat traditionnel. « Il ne prend pas forcément de voix à Poutine, mais il concentre le vote protestataire », estime l'expert Alexeï Moukhine, directeur du centre d'information politique. Le coup de semonce tombe donc le 5 mars.

La commission électorale révèle l'existence de treize comptes bancaires et de 5 kilos d'or dans une banque suisse au nom de Groudinine. Ainsi pas question de le chasser de la course, mais le 18 mars une note exposée dans les bureaux de vote entend rappeler aux électeurs que le candidat communiste ne s'est pas conformé au règlement… Tout est bon pour préparer la victoire par K.-O. de Poutine.

Le Point