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En empêchant un seul gène de fonctionner, des chercheurs ont obtenu des souris plus braves et plus audacieuses que leurs congénères. Ces souris osent s’aventurer dans des espaces découverts, alors qu’instinctivement ces animaux les évitent, et se révèlent moins anxieuses que les autres, expliquent Gleb Shumyatsky et ses collègues dans la revue Cell publiée aujourd’hui.

C’est en travaillant sur les gènes très présents dans l’amygdale que les chercheurs ont repéré le gène stathmin. L’amygdale, petite zone en forme d’amande du cerveau, est un rouage central du circuit des émotions. Gleb Shumyatsky et ses collègues, dont le prix Nobel Eric Kandel, ont étudié le comportement de souris chez lesquelles le gène stathmin était désactivé.

Ce gène est impliqué à la fois dans l’expression de la peur acquise et innée, ont constaté les chercheurs. Les souris génétiquement modifiées ont moins peur des espaces ouverts. Elles montrent aussi moins d’angoisse que les souris normales lorsqu’elles entendent un son associé à un petit choc électrique. Ceci montre que leur capacité d’apprentissage de la peur est modifié. En revanche leur capacité de mémoriser un chemin à travers un labyrinthe demeure identique, précisent les chercheurs.

Le gène stathmin régule la fabrication des microtubules, structures internes aux neurones qui sont importantes pour la communications entre neurones.

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