Station spatiale internationale: installation définitive du module Harmony

Columbus doit être livré à l'ISS lors du prochain vol de la navette spatiale américaine Atlantis prévu à partir du 6 décembre.

Kibo sera transporté en deux parties, dont la première sur le vol d'une navette programmé en février et le second, en avril.

Harmony, d'une masse de 14,3 tonnes et qui a la taille d'un petit bus, avait été apporté dans la soute de la navette Discovery lors du dernier vol fin octobre.

Les trois astronautes de l'ISS ont déplacé Harmony de son emplacement temporaire sur le côté gauche du module Unity pour le placer devant le laboratoire américain Destiny.

La procédure a commencé à 8H58 GMT après le désengagement de la première série de boulons qui tenaient Harmony au module Unity.

Ensuite, l'ingénieur de vol, l'Américain Dan Tani, a manoeuvré de l'intérieur de l'avant-poste orbital le bras robotique de la Station pour saisir Harmony.

De son côté, le commandant de l'ISS, l'Américaine Peggy Whitson, opérait un mécanisme d'accostage pour tout d'abord libérer Harmony après que le module eut été saisi par le bras robotique et ensuite pour le verrouiller sur Destiny.

L'opération, qui a duré moins de deux heures, s'est terminée à 10H45 GMT.

L'équipage de l'ISS redouble d'efforts depuis le départ de la navette Discovery de la Station le 5 novembre pour terminer l'installation d'Harmony avant l'arrivée de Columbus.

Les occupants de la Station doivent encore effectuer deux sorties orbitales la semaine prochaine pour effectuer les branchements électriques, informatiques et d'air climatisé d'Harmony à l'ISS.

Le lancement de la navette Atlantis devant apporter Columbus est programmé le 6 décembre, début d'une fenêtre de tir se refermant le 13 décembre.

L'équipage compte sept astronautes dont deux de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Allemand Hans Schlegel et le Français Leopold Eyharts.

Atlantis a été amené à son pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud est) le 10 novembre.