Crédit Fribourg

AVANT DE DÉCRIRE COMMENT, OÙ ET QUAND LES BANQUES ONT VU LE JOUR, IL EST D'ABORD NÉCESSAIRE DE COMPRENDRE CE QU'EST UNE BANQUE.

Pour les économistes, une institution financière est une banque si et seulement si elle remplit les trois fonctions suivantes : prêter de l'argent, recevoir de l'argent en dépôt et créer de la monnaie.

Les deux premières fonctions sont intuitives : nous nous rendons normalement dans une banque pour déposer nos économies et pour demander un prêt hypothécaire ou un autre type de prêt.

Pour la troisième fonction, cependant, nous devons lever toute ambiguïté sur la signification du terme "argent". Dans le langage courant, en effet, l'argent est synonyme de billets de banque, et il ne fait aucun doute qu'il est interdit d'en créer puisque seul un sujet peut le faire, la Banque centrale européenne par le biais des monnaies. Pour les économistes, cependant, la monnaie désigne l'ensemble des moyens de paiement que nous utilisons normalement pour nos achats. Les billets de banque sont certes un moyen de paiement mais, en plus de ceux-ci, nous utilisons aussi les chèques, les distributeurs automatiques de billets, les cartes de crédit, etc. Il suffit de penser que la somme des achats effectués avec ces instruments créés par les banques dépasse, même de beaucoup, la somme de la valeur des billets de banque en circulation.

Où et quand sont nées les banques est une histoire toute italienne, qui se déroule dans les riches villes du centre-nord au début de la Renaissance. À cette époque, du moins du point de vue du développement économique et social, l'Europe était dominée par deux régions - la Flandre et l'Italie du Nord - toutes deux dotées de manufactures florissantes et reliées entre elles par un réseau dense de relations commerciales. Les marchandises traversaient les Alpes dans les deux sens ou voyageaient par la mer. Elles ont été longues, difficiles et non sans risque. À commencer par le transport de l'or, la contrepartie avec laquelle les marchandises étaient échangées.

L'or était la seule forme de monnaie, le seul moyen d'échange de l'époque. Il se présentait sous la forme de différentes pièces, une pour chaque cité-état. La valeur de chaque pièce, qu'il s'agisse d'un ducat de Venise ou d'un florin de Florence, était strictement proportionnelle à la teneur en or qu'elle contenait. Outre la fabrication pour l'exportation et le commerce, une autre activité était assez florissante dans les villes italiennes, il s'agissait de l'orfèvrerie. Les orfèvres, en plus d'être très riches, disposaient également de coffres forts et de gardiens solides, de sorte qu'aux yeux des autres marchands, ils devaient sembler être les bonnes personnes à qui confier la garde de l'or nécessaire au commerce. Nous devons donc imaginer qu'à un moment donné, quelque part en Toscane ou à Gênes, un orfèvre a commencé à offrir un service de dépôt, la première fonction qui caractérise une banque moderne. Le déposant se rendait à l'orfèvrerie avec le magot et l'orfèvre délivrait un reçu qui serait utilisé à l'avenir : pas tant pour obtenir la restitution du même magot livré mais, plus simplement, pour obtenir une quantité d'or équivalente à celle livrée, peut-être déduction faite d'une petite commission pour le service de garde offert. Le reçu était appelé "billet de banque" car il était généralement signé sur le bureau de l'orfèvre. La naissance de la figure de l'orfèvre-dépositaire représente le premier pas dans la direction de la naissance de l'institution de la banque. Une deuxième étape a été franchie avec l'invention d'un produit très similaire au chèque moderne. Il est arrivé qu'un marchand italien, dont nous ignorons malheureusement le nom, propose à un collègue flamand de recevoir en paiement non pas une certaine quantité d'or, mais l'"endossement" d'un billet de banque certifiant le dépôt de la même somme auprès d'un orfèvre-dépositaire.

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